Quattro chiacchiere con Alex Sahli, l'ideatore The Italian Riviera set LEGO IDeas
Alex Sahli, conosciuto come Galaxy333, è originario di Portland (Oregon). Quando aveva 17 anni e frequentava il liceo Grant High, era già appassionato di viaggi, fotografia, calcio e Geoguessr, oltre che del mondo LEGO. Nel 2022 presentò il suo progetto su LEGO Ideas “The Italian Riviera”: una scena colorata ispirata ai borghi delle Cinque Terre, con gelateria, pescheria, Vespa, barche e architetture tipiche. Dopo una visita reale alla Riviera, Alex ha creato versioni espanse (7.000-8.000 pezzi) includendo colline, stazione ferroviaria, fossili… non entrate nel set ufficiale, ma alcune idee – come interni dettagliati e il carattere “affollato ma pittoresco” – sono state parzialmente integrate. Ora Alex, che ama la fotografia, diplomato nel 2023, è iscritto alla Cal Poly San Luis Obispo, dove studia informatica. Mattoncino24 l'ha raggiunto e, in esclusiva, ha avuto il piacere di intervistarlo.
Sahli, l'ideatore The Italian Riviera, stupendo set LEGO Ideas
Alex, partiamo dall’inizio: come ti è venuta l’idea di trasformare la Riviera Ligure in un set LEGO?
"Ho sempre amato viaggiare, la geografia e il mondo in generale, e l’Italia in particolare spicca davvero per me. L’idea di progettare la Riviera Ligure mi è venuta mentre stavo preparando un viaggio di famiglia in Italia. Stavo facendo ricerche su dove saremmo andati e, durante questo processo, ho deciso che la Riviera Ligure sarebbe stato il mio prossimo progetto. Anche l’architettura mi affascina molto, quindi ho pensato che sarebbe stato il set perfetto da realizzare: tutti i colori vivaci, gli angoli particolari e l’energia “caotica” del posto reale si traducono molto bene in LEGO".
Ricreare paesaggi così iconici non dev’essere stato facile: qual è stato il dettaglio più difficile da riprodurre con i mattoncini LEGO?
"Riuscire a rendere bene gli angoli è stata una delle parti più difficili per me. Nel mio progetto originale, avevo usato una baseplate invece del basamento scolpito che poi è stato utilizzato nel modello finale. Per questo motivo, ho dovuto inclinare gli edifici stessi e non l’intera base. Ho dovuto fare un po’ di matematica e geometria LEGO per ottenere la facciata inclinata dell’edificio bianco, ma alla fine è venuto piuttosto bene. Un altro aspetto su cui ho lavorato molto è stato lo schema dei colori: i colori sono qualcosa che colpisce subito, quindi dovevo assolutamente azzeccarli!"
Ogni set LEGO nasconde piccole sorprese: il tuo include dettagli divertenti o Easter egg che i fan dovrebbero cercare?
"Sì! Il set finale include tantissimi piccoli dettagli ed Easter egg personali. Il mio preferito è la minifigure di me stesso, che si trova come turista con la macchina fotografica (sono un fotografo, quindi mi rappresenta perfettamente!). C’è anche un dipinto in uno degli edifici che raffigura una villa toscana, uno dei miei vecchi progetti Ideas che aveva raggiunto i 10.000 sostenitori ma non era stato approvato. Ci sono poi tanti piccoli riferimenti numerici legati a compleanni, date importanti e un numero fortunato. Infine, si può trovare anche un granchio che ha rubato un cono gelato, nascosto sul retro del modello!"
Quanto tempo ci è voluto per passare dalla prima bozza al modello approvato?
"In totale, l’intero processo ha richiesto circa tre anni. Il progetto originale mi ha preso una o due settimane di progettazione, poi circa un anno e mezzo per raggiungere i 10.000 sostenitori. È stato approvato sei mesi dopo ed è arrivato nei negozi dopo un altro anno. Durante tutto questo tempo ho continuato a modificare ed espandere il progetto man mano che trovavo nuove ispirazioni. La mia versione ampliata della Riviera Ligure (una sorta di “director’s cut”) conta oltre 7.000 pezzi e include colline terrazzate, un treno, una torre del castello, più fronte mare e un edificio aggiuntivo".
Ripensando all’intero processo, qual è stata la parte più piacevole e quale la sfida più grande?
"A dire la verità, l’intero processo è stato piacevole. Progettare è stato molto divertente, ovviamente, ma anche veder crescere il supporto, essere approvato e arrivare sugli scaffali è stata un’esperienza incredibile. Alcune parti della progettazione sono state difficili, ma assicurarmi che raggiungesse i 10.000 sostenitori prima della scadenza è stata probabilmente la sfida più grande. A un certo punto sembrava che non ce l’avrebbe fatta, ma un improvviso aumento di sostegno gli ha dato lo slancio necessario per arrivare alla fase di revisione".
Ti ricordi la sensazione che hai provato quando hai scoperto che LEGO aveva scelto la tua idea tra tante altre?
Sì, lo ricordo molto bene. Quando ho ricevuto la notizia, quasi non ci credevo. Ci sono voluti alcuni giorni perché mi rendessi davvero conto, e non ho tirato un sospiro di sollievo finché non è arrivato l’annuncio ufficiale—avevo paura fosse uno scherzo elaborato! Avere un progetto LEGO Ideas approvato è sempre stato un sogno per me, quindi non posso nemmeno spiegare quanto sia stato speciale.
Parliamo del dietro le quinte: com’è stato lavorare a stretto contatto con il team ufficiale di designer LEGO?
"Beh, ci sono molte cose che non posso dire, ma lavorare con loro è stata un’esperienza davvero divertente. Tutti sono stati molto gentili e, da designer LEGO anch’io, è stato affascinante vedere come il processo ufficiale di progettazione si confronti con il mio. Ho notato parecchie somiglianze, ma anche alcune differenze, e ora credo di avere una comprensione migliore di tutto ciò che serve per creare un set dall’inizio alla fine".
Ti sei sentito libero di esprimere pienamente la tua creatività o hai dovuto adattarti molto agli standard e ai requisiti LEGO?
"Ci sono state sicuramente delle compromissioni da fare, ma nel complesso sono molto soddisfatto del modello finale. Siccome erano passati circa due anni da quando avevo inizialmente progettato il progetto, avevo una lunga lista di modifiche che volevo fare quando è stato il momento di lavorare al set definitivo. Molti di quei suggerimenti sono stati effettivamente implementati. Una cosa che avrei voluto è più spiaggia, o un tetto più simile al mio design originale, ma capisco perché sono state fatte delle modifiche. Quello che molti non si rendono conto è che i MOC hanno uno scopo diverso rispetto ai set ufficiali. I MOC sono spesso più complessi, interessanti o esteticamente migliori agli occhi di alcune persone, quindi quando confrontano una proposta Ideas originale con il set finale, non sempre rimangono contenti. Ma ciò che secondo me sfugge è che i set ufficiali devono rispettare tantissimi vincoli: stabilità, prezzo, disponibilità dei pezzi, facilità di costruzione, equilibrio tra interno ed esterno, ecc. Detto ciò, penso che il set finale sia venuto davvero bene".
C’è stato un momento preciso nel processo in cui hai pensato: “Ok, sta succedendo davvero”?
"Per me ce ne sono stati diversi. Il primo è stato quando è uscito l’annuncio pubblico! Poter condividere la notizia con il mondo è stato fantastico e sembrava l’inizio del processo. Ho provato la stessa sensazione quando ho visto per la prima volta il modello e poi di nuovo quando l’ho trovato sugli scaffali di un LEGO Store subito dopo l’uscita".
Da fan e creatore, come vedi l’evoluzione della community LEGO e del collezionismo negli ultimi anni?
"Sono molto favorevole alla crescita recente della community LEGO. Penso sia fantastico che il LEGO Group abbia riconosciuto l’interesse degli adulti per questo hobby e abbia creato così tanti prodotti interessanti per loro. Non solo: vedo che attrae sempre più persone che non sono nemmeno “LEGO fan” in senso stretto, soprattutto con le linee botaniche e artistiche. Mi sembra che ora ci sia un impegno a progettare set che incoraggino la costruzione in gruppo, cosa molto positiva. Credo però che ci sia ancora tantissimo potenziale di crescita, e mi piacerebbe vedere una spinta verso l’educazione attraverso la costruzione, dove puoi imparare ciò che stai creando anche grazie alle informazioni nel manuale di istruzioni. In generale, sembra che LEGO stia diventando sempre più attraente per più persone, e venga visto non solo come un giocattolo ma come un hobby universale che tutti possono godersi".
I set ispirati a luoghi reali e alla cultura stanno vivendo un vero momento d’oro—perché pensi che abbiano così tanto successo tra il pubblico?
"Penso che oggi viaggiare sia più accessibile che mai, e il mondo sia diventato un luogo molto interconnesso. Le persone stanno diventando sempre più familiari con culture diverse, e credo che molti cerchino qualcosa che ricordi loro i propri viaggi. I set LEGO possono essere un perfetto ricordo, una sorta di “souvenir”. È anche un buon modo per “collegarsi” a un luogo senza viaggiare realmente lì—con il mio set puoi portarti a casa un pezzetto d’Italia! LEGO non è certo famoso per essere economico, ma per la maggior parte delle persone è comunque molto più conveniente che viaggiare all’estero. Personalmente, colleziono i set LEGO “cartolina” di tutti i luoghi che ho visitato".
Guardando al futuro, come immagini l’evoluzione del collezionismo LEGO? Pensi che diventerà più di nicchia o continuerà ad attrarre un pubblico più vasto?
"Credo che diventerà sempre più universale. Come dicevo prima, LEGO sembra raggiungere oggi un pubblico molto più ampio di quanto non abbia mai fatto, e immagino che continuerà così ancora a lungo. Le persone stanno capendo che è più di un giocattolo e può adattarsi a tanti stili di vita e personalità. Spero che sempre più persone inizino a realizzare MOC o a modificare i set ufficiali per adattarli meglio a ciò che desiderano".
Visto che non sei italiano, perché hai pensato a un set ambientato in Italia? La tua idea è nata anche da un viaggio qui?
"L’Italia mi ha sempre affascinato—ricordo che alle elementari la scelsi per un progetto di ricerca su un paese, e da allora è rimasta nella mia lista dei viaggi da fare. Sono riuscito a visitarla finalmente nel 2022, ed è stata proprio la fonte di ispirazione per questo progetto. Ho viaggiato in 28 paesi su 4 continenti, e posso ancora dire che l’Italia è la mia preferita. Penso che l’Italia abbia una bellezza naturale e architettonica incredibile e, al momento, LEGO non aveva pubblicato molti set che celebrassero la cultura italiana. Ho pensato che fosse una nicchia che potevo riempire con questo set, e sono felice che LEGO abbia avuto la mia stessa visione".
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ENGLISH VERSION
A chat with Alex Sahli, the creator of The Italian Riviera LEGO Ideas set
Alex Sahli, known as Galaxy333, is originally from Portland, Oregon. At 17, while attending Grant High School, he was already passionate about travel, photography, soccer, and Geoguessr—along with, of course, the LEGO world. In 2022, he submitted his project on LEGO Ideas, The Italian Riviera: a colorful scene inspired by the villages of the Cinque Terre, featuring a gelateria, fish market, Vespa, boats, and characteristic architecture.
After a real visit to the Riviera, Alex created expanded versions (7,000–8,000 pieces) that included hills, a train station, fossils… elements that didn’t make it into the official set, although some ideas—such as detailed interiors and the “crowded yet picturesque” character—were partially integrated.
Now Alex, who loves photography, graduated in 2023 and is enrolled at Cal Poly San Luis Obispo, where he studies computer science. Mattoncino24 caught up with him and, exclusively, had the pleasure of interviewing him.
Sahli, the creator of The Italian Riviera, a stunning LEGO Ideas set
Alex, let’s start from the beginning: how did the idea of turning the Italian Riviera into a LEGO set first come to you?
"I’ve always loved traveling, geography, and the world in general, and Italy specifically really stands out to me. I got the idea to design the Italian Riviera when I was preparing for an upcoming family trip to Italy. I was doing research on where we were all going to go, and during this, I decided to make the Italian Riviera my next project. Architecture is also something that really fascinates me, so I thought this would be the perfect set to do—all of the fun colors, angles, and “chaotic” energy you get from the real place translate really well into LEGO".
Recreating such iconic landscapes can’t have been easy—what was the most difficult detail to capture using LEGO bricks?
"Getting the angles right was one of the hardest parts for me. In my original design, I utilized a baseplate instead of the sculpted-base design the final model uses. Because of this, I had to angle the buildings themselves, and not the whole base. I had to do a bit of basic LEGO math and geometry to achieve the slanted facade of the white building, but in the end it worked out pretty well. Another aspect of the build I spent a lot of time on was the color scheme—the colors are something that immediately stand out, so I needed to get them just right".
Every LEGO set hides little surprises: does yours include any fun details or Easter eggs that fans should look out for?
"Yes! The final set includes loads of small details and personal Easter eggs. My favorite has to be the minifigure of me, who you can find as a tourist with a camera (I am a photographer, so this is very on-brand for me!) There is also a painting in one of the buildings of a Tuscan villa, one of my older Ideas projects that reached 10,000 supporters but ultimately wasn’t approved. There are plenty of other small numerical references throughout the set to birthdays, significant dates, and a lucky number as well. And finally, you’ll also be able to find some fun details such as a crab that has stolen a gelato cone, hiding around the back of the model".
How long did it take you to go from the very first draft to the approved model?
"In total, the whole process took around three years. The original project took me around a week or two to design, and then about a year and a half to reach 10,000 supporters. It was approved around six months later and released in stores after another year. Throughout its lifespan, I’ve been constantly modifying and expanding the project as more inspiration comes to me. My expanded version of the Italian Riviera (a “director’s cut”, if you will), features over 7,000 pieces, and includes terraced hills, a train, a castle tower, more waterfront, and an additional building".
Looking back at the whole process, what was the most enjoyable part and what turned out to be the biggest challenge?
"To be honest, this whole process has been enjoyable. Designing it was a lot of fun of course, but watching it grow in support, eventually get approved, and hit store shelves has all been such an amazing experience. While parts of the design were difficult to tackle, ensuring it reached 10,000 supporters before expiring was one of the most challenging obstacles to get through. At one point, it didn’t look like it was going to make it, but a surprise boost of support gave it enough momentum to reach the review stage".
Do you remember the feeling you had when you found out LEGO had chosen your idea among so many submissions?
"Yes, I remember it pretty distinctly. When l heard the news, I almost didn’t believe it. It took a few days for it to really sink in, and I didn’t breathe a sigh of relief until after the official announcement—I was worried it was some sort of elaborate prank! Getting a LEGO Ideas project approved has been a lifelong dream of mine, so I can’t even explain how special this was to me".
Let’s talk about the behind-the-scenes: what was it like to work closely with LEGO’s official design team?
"Well, there’s a lot I’m not allowed to say, but working with them was a really fun experience. Everyone was very nice, and as a LEGO designer myself, it was fascinating to see how the official design process compares to my own process. I noticed quite a few similarities, as well as some differences, and feel like I now have a better understanding of what all goes into a set from start to finish".
Did you feel free to fully express your creativity, or did you have to adapt a lot to LEGO’s standards and requirements?
"There were certainly some compromises that had to be made, but overall I’m very happy with the final model. Since it had been about two years since I initially designed the project, I had a whole list of things I wanted to change about it when it was time to start designing the final set. Many of those suggestions ended up being implemented. One thing I wish we had gotten more beach, or a roof design more like my original, but I can understand why changes were made. What a lot of people don’t always realize is that MOCs serve a different purpose from sets. MOCs are often much more complex, interesting, or better looking in some peoples’ eyes, so when they compare an original Ideas submission to the final set, they aren’t always happy. But what I think is usually missed is the fact that actual sets need to built within so many more constrains and dimensions than MOCs do, taking into account stability, price, available pieces, ease of building, balance between interior and exterior, etc. All of that being said, I think the final set turned out really well".
Was there a specific moment in the process when you thought: “Okay, this is really happening”?
"There were a few different stages of this for me. The first was when the public announcement came out! Being able to share this news with the world was awesome and felt like the beginning of the process. I had the same feeling again when I saw the model for the first time, and then one more time when I found it on store shelves in the LEGO store right after release".
As both a fan and a creator, how do you see the evolution of the LEGO community and collecting scene over the past few years?
"I’m all for the recent growth in the LEGO community. I think it’s great that the LEGO Group has recognized the interest in the hobby from adults, and have so many cool products targeted towards them. Not only that, but I’m seeing it appeal to more and more people who aren’t even “LEGO people”, especially with the botanical and art lines. It seems like there’s currently an effort being made to design sets in a way where building together is encouraged, which is also something that’s great to see. I do think there’s still tons of potential for growth though, and I’d love to see a push for education through building, where you can learn about what you’re creating through information in the instruction manual. But, overall, it seems that LEGO is becoming appealing to more and more people, and it’s being seen not just as a toy but as a universal hobby that can be enjoyed by everyone".
Sets inspired by real places and culture are having a real moment right now—why do you think they resonate so strongly with the public?
"I think that today, travel is more accessible than it’s ever been, and the world has become a very interconnected place. People are becoming more familiar with different cultures, and I think many might be looking for something to remind them of their travel memories. LEGO sets can be a perfect reminder, or “souvenir” in a way. It’s also a good way to “connect” with a place without actually traveling there—with my set, you can bring a little piece of Italy home with you! LEGO isn’t exactly known for being affordable, but for most people, it’s still a lot cheaper than traveling internationally. Personally, I collect the postcard LEGO sets for any places I’ve traveled to".
Looking ahead, how do you imagine the future of LEGO collecting? Do you think it will become more niche, or continue to attract a broader audience?
"I think it’ll definitely become more universal. As I mentioned earlier, LEGO appears to be reaching much wider audiences now than it ever has, and I’d imagine that’ll continue for a while. People are realizing that it is more than just a toy, and can appeal to a lot of different lifestyles and personalities. I hope more people will take up making MOCs and modding their own sets to better fit what they’re looking for".
Because you’re not Italian, why did you think of a set that’s in Italy? Did your idea also come from a trip you took to Italy?
"Italy has always fascinated me—I remember picking it for a country research project in elementary school, and ever since then, it has been on my travel bucket list. I was finally able to visit in 2022, which was the source of inspiration for this project. I’ve now traveled to 28 counties across 4 continents, and can still say Italy is my favorite. I think Italy just has a ton of natural and architectural beauty, and at the time, LEGO hadn’t really put out many sets celebrating Italian culture. I thought that was a niche I could fill with this set, and am glad LEGO thought the same thing".
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